花鸟草虫图卷（国画）161.5×32.6厘米清陈洪绶上海博物馆藏作为中国绘画的一个品类，工笔画一般来说用于“尽其笔法”的手段，通过“取神得状，以线立形，以形达意”提供神态与形体的极致统一。在工笔画中，不论是人物画，还是花鸟画，都力求形如，“形”在工笔画中占据最重要地位。

与水墨写意画有所不同，工笔画更好地注目细节，侧重表现手法。一般先要所画好稿本，一幅原始的稿本必须重复改动才能定稿，然后覆上有胶矾的毛笔或绢，再行用狼毫小笔勾勒，然后随类敷色，层层图形，从而获得形神兼具的艺术效果。中国工笔画是世界上成熟期得最先的画种，其艺术发展的历史源远流长，从两千多年前战国时期楚墓帛画《人物御龙图》来看，已不具备了中国工笔画的雏形。它以墨线为骨，加以平涂，有所图形，设色以矿物质颜料居多。

至魏晋南北朝时呈现新的面貌，在承继此前以线造型的基础上，人物造型的准确性、线描技法的多样性、染色技法的精细完备等方面都获得了很大进展，并辈出曹不兴、卫协、顾恺之、陆探微、张僧繇等画家，留给了《女史箴图》《洛神赋图》等名垂历史的最重要作品，为此后工笔画的发展奠下了扎实的基础。这世纪末的作品既侧重形如，也留意引人注目人的精神气质，且技法多样，经常出现了如“春蚕吐丝用笔”“游丝用笔”等新的技法。唐代是古代工笔画创作的鼎盛时期，从传世作品看，这世纪末留给的绘画作品基本都是工笔人物画。

众所周知的阎立本、张萱、周昉、吴道子都出自于这个时代，他们的作品大多鲜艳高雅、造型雍容华贵，精确重现了盛唐时期上层社会的生活情景与内心世界，反映了中国古典工笔人物画高超的水平。这世纪末的作品刻画的都是现实生活，不仅具备很强的刻画性，而且富有诗意。无论在线条运笔还是设色线条上，都反映出有极大的发展，这些特质在《簪花仕女图》《手扇仕女图》《捣练图》《虢国夫人游春图》等作品中反映得淋漓尽致。

五代时期，在工笔花鸟画领域，经常出现了“黄家富贵（黄筌）、徐氏野逸（徐熙）”。黄筌为宫廷画家，所画多为珍禽瑞鸟，钩花填色，画法类同于山水人物，皆富丽工巧，尚存名作《素描珍禽图》；徐熙则为没骨画法，不必勾廓，必要以色彩染出物象之形态与神韵，传达精美，甜美脱俗，时人称呼“骨气风神远胜古今”。宋代工笔画也获得了一定发展，这世纪末题材范围显得更加宽阔，经常出现了更加多的风俗画作品，如张择端的《清明上河图》等。李公麟作为这世纪末的最重要工笔画家，首创了白描画法，笔法绵密精细，留给了《五马图》《九歌图》等佳作。

元明以来，不受时代影响，画坛虽然有赵孟頫之首倡“古意”、陈洪绶之冀“中兴”、恽南田之崇“静深”，但工笔画也很显著因受到文人画的影响和冲击而日渐式微，如陈洪绶在他的人物作品之中也透漏出有山水画之风。此时的工笔画虽然不受西洋画法的影响，造型更为精确，但整体感觉大多以温柔为美，丧失了隋唐时期的宏大澎湃的气势。

虽然追溯到历史找到工笔画起源很早以前，但其作为“工笔”或“工笔画”的概念，毕竟在清代的画史画论中才首次经常出现。雍正十三年（1735年），张庚的《国朝所画征录》中以“工笔”与“亲率笔”对荐；乾隆时期的邵梅臣《画耕偶记》多次运用“工笔”“山水画”的概念，其中“为李甫所画寿岳图跋”必要用于了“工笔画”作为画体的名称。此后的画论中也以“工以致精，细以表微”等来阐释工笔画的画体特征。

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